Триумфальные арки – монументальные сооружения, воспроизводящие ворота. В древности такие ворота сооружали на перекрестках дорог, в крепостной стене на въезде в город. Древние римляне, увидев подобные сооружения у этрусков и в странах эллинистического Востока, приспособили похожую конструкцию для проведения праздничных шествий – триумфов консулов, полководцев, императоров. В период французского абсолютизма XVII века времени правления «Короля Солнце» Людовика XIV архитектор Ф. Блондель Старший обратился к триумфальным формам Древнего Рима и построил арку Сен-Дени в Париже (ныне в кольце Больших бульваров, устроенных на месте бывших крепостных стен). Через эту арку король торжественно проехал, возвращаясь из победоносного похода в Нидерланды в 1672 году. Ворота в 24 м высотой венчает фриз с латинской надписью: «Lodovico Magno» («Людовику Великому»). На пирамидах по сторонам арки изображены военные трофеи (работа скульпторов братьев Ангье). На одной стороне арки представлены аллегорические фигуры Голландии и Рейна, а также сцена переправы через Рейн, на другой — взятие г. Маастрихта. Рядом на бульваре Сен-Дени находится
арка Сен-Мартен, построенная в 1674 году по проекту архитектора П. Булле в память взятия Безансона и победы над испано-голландско-немецкими войсками. В период французского Ампира (начало XIX века)
Париж украсился двумя другими великолепными триумфальными арками. Одну возвели по проекту Ш. Персье и П. Фонтена в 1806-1808 гг. перед
Лувром, вторую —
на площади Звезды (ныне площадь Шарля де Голля). Обе арки эффектно расположены на одной перспективной оси.
Арка на площади Карузель открывает вид на
Елисейские Поля, а арка на площади Звезды, виднеющаяся вдали через проем первой, завершает Елисейские Поля на вершине холма Шайо (от площади Звезды в разных направлениях расходятся 12 улиц, отсюда название). Арка высотой 50 м и шириной 45 м (самое крупное из подобных сооружений) построена по проекту Ж.-Ф. Шальгрена в 1806-1836 гг. по воле
Наполеона Бонапарта ради «прославления Великой армии». На рельефах изображены эпизоды наполеоновских побед, а на правом пилоне, обращенном к Елисейским Полям, находится знаменитый горельеф «Выступление добровольцев в 1792 году», или «Марсельеза», скульптора Ф. Рюда. На круглые щитки аттика нанесены названия великих сражений. Под аркой с 1920 года находится могила Неизвестного солдата. Примечательно, что, несмотря на новую семантику — триумфальная арка в начале XIX века стала воплощением завоевательной мощи французской империи, — эту же архитектурную форму переняли и недавние противники наполеоновской Франции.