Одной из жемчужин собрания
музея Пио Клементино в
Ватикане является знаменитый "Лаокоон" – античная статуя.
Лаокоон, Лаокоот (Laokoontos) — в древнегреческой мифологии — прорицатель, жрец культа Аполлона в Трое. Когда троянцы, терзаемые любопытством, рассматривали оставленного ахейцами деревянного коня, Лаокоон предостерегал их, чтобы они не вносили коня в город. В наказание за противодействие воле богов (ахейцам помогала богиня Афина), в то время, когда Лаокоон с сыновьями приносил жертву морскому богу Посейдону, по морю приплыли две огромные змеи и задушили жреца и его сыновей. 14 января 1506 году в Риме, на винограднике близ церкви Сан Пьетро ин Винкол и обнаружили разбитую на куски мраморную скульптурную группу, созданную около 180 г. до н. э. родосскими скульпторами Агесандром, Полидором и Афинодором. Ранее эта группа была известна по описанию Плиния Старшего. Через несколько часов к месту находки прибыл
Микеланжело. Скульптура оказала на него огромное впечатление и, как считают, повлияла на образы иньюдо в росписи
Сикстинской капеллы. Группу «Лаокоон с сыновьями», составленную из восьми частей (скульптуру реставрировал Микеланжело; правую руку Лаокоона нашли только в 1905 г.), установили в Ватикане, в Октагональном дворе, недалеко от статуи Аполлона Бельведерского. Это произведение — характерный пример искусства эллинизма. Художники того времени намеренно выбирали драматические и трагические сюжеты, сцены, полные экспрессии, эмоционального напряжения. Выразительность «Лаокоона» достигается за счет утраты целостности скульптурного объема, ясности силуэта — непременных качеств произведений лучшего периода греческой классики.
В эпоху европейского Неоклассицизма середины и второй половины XVIII века, когда еще не были в полной мере известны памятники древнегреческой классики, «Лаокоон» почитался одним из наивысших проявлений искусства античности. Скульптурная группа Лаокоона в эпоху Просвещения, как и статуя Аполлона Бельведерского, оказалась символом «отвлеченно прекрасного». В 1798 году
Наполеон Бонапарт увез «Лаокоона» в Париж, но, по соглашению с Папой Римским Пием VI, статую не выставляли и позднее вернули в Ватикан.